Bien avant d’être un haut lieu de randonnée ou d’escalade, Fontainebleau fut un atelier à ciel ouvert. Au milieu du XIXᵉ siècle, des peintres s’installent à Barbizon, à sa lisière. Théodore Rousseau, Jean-François Millet, Narcisse Diaz de la Peña, Charles-François Daubigny et leurs compagnons rompent avec les conventions académiques. Ils plantent leur chevalet au cœur des sous-bois, peignent les futaies, les rochers, les clairières, les jeux de lumière. Ils ne cherchent plus une nature idéalisée : ils veulent saisir la forêt telle qu’elle est.